Tout a commencé en 1998. Une classe du Massachussetts Institute of Technology, intituléeHow to Make (Almost) Anything, avait pour but de sensibiliser les étudiants aux machines industrielles. Ce cours a tellement enthousiasmé les étudiants qu’ils ont réuni les moyens de production pour concevoir leurs propres projets. Un atelier collaboratif est né, encore indéfini.
En 2002, Neil Gershenfeld, le professeur du MIT responsable du cours, décide de copier cette initiative en Inde, pour donner l’opportunité de se développer au Village de Pabal, dans l’ouest de l’Inde. Du détecteur de nappes phréatiques aux tracteurs faits maison, tout est bricolé dans cet atelier ouvert aux locaux qui produisent mais aussi apprennent à produire. En 2004, le professeur définit précisément le concept. A partir de ce moment, un Fab Lab est un LABoratoire de FABrication où chacun peut venir fabriquer par elle-même tous types d'objets (prototype technique, meuble, objet artistique ou design, object interactif, etc...). Pour cela chaque membre peut venir utiliser les différentes machines du Fab Lab, apprendre des autres membres ou participer aux différents projets collectifs. Partage est le mot clef de ce principe.
Le phénomène prend de l’ampleur et se développe à travers le monde à l’initiative de passionnés. Au potin qu’en 2008, on dénombrait déjà 34 Fab Labs, répartis dans 10 pays. En 2010, le mouvement émerge réellement en France. Le premier Fab Lab est créé à Toulouse sous le nom d’Artilect. Tmp/lab, plus axé sur l’informatique, est installé à Vitry-sur-Seine (Val de Marne). Et Michel Houellebecq évoque les Fab Lab dans son dernier roman La carte et le territoire.
